这首诗讲述了一个凄婉的爱情故事。焦仲卿与刘兰芝相爱至深，因为焦母与刘家的逼迫而分手，以致酿成生离死别的人间惨剧。汉乐府民歌最重要的艺术特色是它的叙事性，《孔雀东南飞》是汉乐府叙事诗的最高峰。汉乐府民歌多采用口语化的朴素语言表现人物的性格，故人物形象生动，感情真挚。汉乐府民歌中虽然多数为现实主义的描绘，但许多地方都有着程度不一的浪漫主义色彩，如《孔雀东南飞》的最后一段文字，即表现出浪漫主义与现实主义的巧妙结合。
君当作磐石，妾当作蒲苇。 蒲苇韧如丝，磐石无转移。 这是刘兰芝对焦仲卿说的。 大致可以理解为：你应该像石头一样，我会像蒲苇一般，蒲苇如丝一般柔韧（指自己会像在家人中周旋而不改嫁），石头不会有所移动（指他对她的爱坚韧不移）。用来比喻两个人的爱情天长地久，永远不变。
君当作磐石，妾当作蒲苇，蒲苇韧如丝，磐石无转移。
孔雀东南飞出自南朝文学家徐陵编的《玉台新咏》。
这一句兼用了“比”和“兴”的手法，以孔雀失偶喻夫妻离散并用以兴起刘兰芝、焦仲卿彼此顾恋之情，布置了全篇的气氛。这种以美禽恋偶联想到夫妻分离的手法在民歌中是常见的。在结构上，开头的这一句也和结尾的鸳鸯双飞构成呼应关系，体现了构思的匠心和用心的良苦。